循环水冷却通常分为密闭式循环水冷却系统和敞开式循环水冷却系统。密闭式循环水冷却系统中，水是密闭循环的，水的冷却不与空气直接接触。敞开式循环水冷却系统，水的冷却需要与空气直接触根据水与空气接触方式的不同，可分为水面冷却、喷水冷却池冷却和冷却塔冷却等。

敞开式循环水冷却系统可分为以下3类：
   1、重力回流式循环水冷却系统
    此系统中，冷却塔的位置高于生产车间或制冷设备，经冷却塔冷却的水，以重力流流入生产车间或制冷设备，进冷却塔的热水由循环水泵提升。
  2、压力回流式循环冷却系统
    此种循环水系统一般水质不受污染，仅补充在循环使用过程中损失的少量水量。补充水可流入冷水池，也可流入冷却构筑物下部。冷水池也可设在冷却塔下面，与集水池合并。
   3、需要经处理的循环水冷却系统
    从生产车间或制冷设备出来的热水需设置净化或水质稳定处理构筑物进行处理，处理后的热水再流入热水池，经热水泵提升送入冷却塔冷却。冷水泵再从冷水池抽水送入生产车间或制冷设备。此系统水经二次提升，多数为压力回流式。在有条件的情况下，也可布置成重力回流式，以减少面积和设备，节省能耗。
    净化或水质稳定处理构筑物宜设在生产车间（或制冷设备）与热水池之间，优点是：（1）能冷却热量，降低水温；（2）水温高，有利于提高处理效果和节省药剂；（3）避免后置设备和构筑物的污染。
冷却塔尽可能布置在高处，如屋顶、平台、泵房屋顶及水池上面等，并在周围无建筑物阻挡。这样，通风条件好，有利于提高水的冷却效果。